Die Worte Yi bedeuten „Wandlung“ (gleiches Wort Yi wie im Yi Jing, dem Buch der Wandlungen), Jin „Gewebe“ und Jing „Methode“. Daher der deutschsprachige Begriff „Wandlung des Gewebes“. Es gibt etliche Geschichten und Theorien um seinen Ursprung, aber die bekannteste führt ihn auf Bodhidharma, den legendären Begründer des Zen-Buddhismus, zurück, der in der Nähe des Shaolin-Klosters neun Jahre in einer Höhle meditierte. Er wollte die körperliche Konstitution und die geistige Wachheit seiner Mönche trainieren und entwickelte passende Übungen, die von Generation zu Generation überliefert wurden. Auch Kampfübungen des berühmten Shaolin Kung Fu werden ihm zugeschrieben.
Die neu zusammengestellten Übungen dieses Systems legen den Schwerpunkt auf das Dehnen, Strecken, Beugen und Drehen von Gelenken, Bändern, Sehnen und Muskelgruppen. Dies erhöht allgemein die Beweglichkeit und Geschmeidigkeit des Körpers. Auch die Wirbelsäule wird in besonderem Maße, sanft und vorsichtig, gedehnt, gebeugt und gestreckt. Die Atmung ist bei den meisten Übungen natürlich, bei manchen wird sie jedoch mit Bewegungen koordiniert. Einige Übungen erfordern und fördern die Konzentration. Nach dem Prinzip von Yin und Yang vereinigt Yi Jin Jing gegensätzliche Pole, die sich ergänzen und abwechseln: Anspannung und Entspannung, Sanftheit und Kraft. Aufgrund seiner Effektivität wird Yi Jin Jing seit vielen Jahrhunderten geübt und weitergegeben und wird immer noch in Sanatorien und Krankenhäusern zur Therapie herangezogen.
Zwei Regeln zur Ausführung von Yi Jin Jing seien hier erwähnt: Ruhe und Langsamkeit. Wie Wasser den Mond reflektiert, ermöglicht ein ruhiger Geist, dass die Energie sich im Körper frei bewegt. Und die Bewegungen müssen langsam sein, damit die Muskeln richtig gebraucht und gekräftigt werden können.
Die Übungen haben teilweise bildhafte, fast poetische Bezeichnungen, wie z.B. „Einen Stern pflücken und einen Sternenhaufen austauschen“ oder „Der schwarze Drache zeigt seine Klauen“.
Es können klare Bezüge zu den 5 Wandlungsphasen der chinesischen Philosophie und Medizin hergestellt werden. Bestimmte Meridiane werden angesprochen und gedehnt und somit können bestimmt Übungen bestimmten Organsystemen zugeordnet werden.